影片改編自1957年出生於塞內加爾的法國作家馬克•迪甘（Marc Dugain）發表於1998年的同名成名處女作。 1914年8月，第一次世界大戰開戰不久。年輕的中尉安德烈（埃裡克•卡拉瓦卡飾）離別了家人和未婚妻（阿佳特•德羅納飾），坐在祖父（保羅•勒佩爾松飾）的馬車上去火車站轉往他的部隊。一個送行的軍官未婚妻克萊芒絲（熱拉爾迪娜•佩亞飾）引起了安德烈的注意，激發了因車滿滯留在火車站的安德烈的愛慾。 幾天後，趕到部隊的安德烈第一次執行戰鬥任務，率隊潛入前線縱深偵查敵情，被炮彈炸傷。一息尚存的安德烈與其他重傷員被運往巴黎的後方醫院救治。 在外科醫生（安德烈•迪索利耶飾）和護士阿娜伊絲（薩賓娜•阿澤馬飾）的精心治療和護理下，腦海裡天天伴著夢中情人克萊芒絲的安德烈終於到了能夠揭掉纏在頭上近一年的繃帶了。當他通過窗子玻璃的反射看到自己已是一副面目全非的面孔後，毀容的痛苦和絕望使他產生了自殺的念頭。隨後的四年，安德烈在軍官病房裡接受了大小共16次的整形手術，通過玩紙牌和相互勉勵與兩位同樣毀容的軍官亨利（德尼•波達利代斯飾）和皮埃爾（格雷戈裡•德朗熱爾飾）建立了深厚的友誼。難友不堪面對生活而選擇自盡、無法再恢復本來面目的一次次手術，深深刺痛著安德烈的心，他不敢把毀容的實情在信中告訴家人，每天都想象克萊芒絲就在身邊——因為她說過她愛他…… 安德烈等三人在認識女病房的受傷毀容的軍官瑪格麗特（伊莎貝爾•雷諾飾）之後，深受她堅毅的生活態度的感化，有了振奮的轉變。他們一身戎裝去了巴黎的妓院，在那裡，安德烈有了試圖將來面對克萊芒絲的勇氣。安德烈開始把他住院的實情告訴他的家人，未婚妻隨後即來巴黎看望了他並鼓勵他好好接受治療。 戰爭結束了，醫院一片歡騰。安德烈被叔叔接回老家，而他此時想要見到的一個人只是5年來一直心繫的杳無音信的克萊芒絲。他返回巴黎送瑪格麗特回家，見證了瑪格麗特在家人驚異的目光下毅然離家的舉動後，安德烈決心尋找到克萊芒絲。 一天晚上，面帶託罩的安德烈在鋼琴演奏會的劇院的隔壁包廂裡看見了他朝思暮想的克萊芒絲，他等在出口喊著她的名字。但是，回過頭來的克萊芒絲此時已認不出他來。 於是，如釋重負的安德烈摘掉託罩。有人恐懼他的模樣，但也有人卻從未感到他的醜陋……