本片電影文學劇本曾經田漢修改潤色。 南宋末年。一個初春的早晨，西湖旁邊一家尚書府第內，禮部尚書姜華的獨生女兒姜玉蕊，因讀《劍南詩稿》而對當時朝廷的妥協偏安產生憂慮，同時也因她自己心無所託，不堪閨房寂寞，便與隨身丫環翠霞同到花園賞春解悶。花園裡的楓樹上，獨留下一片去年未曾落盡的紅葉。玉蕊看見這樣一片傲過風霜還是如此鮮紅可愛的紅葉，因而題詩紅葉之上，付以流水，寄託情懷。陰險毒辣的皇帝御弟七王，不以國家社稷為重，苟且偷安，荒淫無恥，這時正帶了妃嬪遊湖取樂，恰巧看見了玉蕊，垂涎欲滴。已故兵部侍郎的公子文東和，考中狀元后遲遲不見封官，心中抱負無從施展，悶悶不樂，這時也從湖中經過，拾得紅葉，看見葉上詩句，讚歎不止。東和拾得題詩的紅葉後，因讚賞題詩人詩才和憂國憂民的思想而思慕題詩佳人。一夜，正在挑燈夜讀時，他又想起紅葉上的詩句，睡夢中便遇見了仙姿窕窈、貌如玉蕊的少女，喜悅萬分。醒來後便步韻和詩紅葉之上，願憑紅葉去尋訪題詩佳人，結為知音。文姜兩府原是世交。姜華壽誕之日，東和與母親同到姜府賀壽，得與玉蕊相遇。玉蕊見東和品貌出眾，言談不畏權貴，大膽指責七王，心中對東和的懷才不遇非常同情。東和雖尚未知題詩佳人就是玉蕊，但見玉蕊如此溫柔大方，也異常高興。七王有意於玉蕊，在姜華壽日送禮賀壽，姜華心中不安，前往外廳應付。姜華去後，東和在茶几上發現一小扇，見扇上字跡與紅葉上詩句筆態如出一人之手，猜疑莫定。這時翠霞來找扇，東和從翠霞口中探知紅葉上詩句乃是玉蕊所題，滿懷高興，立即懇求翠霞設法幫助與玉蕊相會。翠霞持扇送還玉蕊，告以紅葉題詩為東和所拾。玉蕊心中正在暗暗歡喜時，翠霞便說東和今夜三更約往花園相會，玉蕊含羞應允。初夏的月夜，花好月圓，玉蕊與東和踐約相會。東和將紅葉交給玉蕊，玉蕊看了葉上的和詩，並聽東和說出不願在偏安之局隨波逐流，惟恐妹妹受累等話，不但愛慕東和的才華，而且敬仰東和的為人。於是，兩人志同道合，心心相印，互訂終身，但願相攜相守，生死禍福，此心不變。文府託媒到姜府說親，姜華剛接到聘禮，聖旨傳來，七王奏選玉蕊為妃。玉蕊寧死不從，要求父親上殿求情說理。姜華雖有愛玉之心，但覺得聖旨已下勢難更改，而且畏懼七王威勢，無可奈何，只有勸女順從。媒人將玉蕊被七王強選為妃之事回報文府，文母聽說，一時氣昏，愁雲慘霧籠罩整個文府。東和想起玉蕊的不幸與自己的遭遇，怒氣填膺，立即動本參奏七王。玉蕊知事不可挽回，寧願拼將一死以報東和而誓不進宮受辱，因命翠霞前往文府請東和來見一面。東和參奏七王后，自己來找玉蕊。兩人見面時，朝廷文書傳下，將東和狀元除名，貶歸瓊州。東和見參奏七王無效，又勸玉蕊逃奔他鄉。玉蕊自知無路可逃，便將一小盒贈東和，匆匆而去。東和打開小盒，見是一束春絲和題詩的紅葉，知道玉蕊將為他殉情而死，大叫一聲，匆匆追去。時已深秋，月缺花殘，在玉蕊原來題詩之處，東和找到了玉蕊，兩人難捨難分，痛苦萬狀。東和這時覺得玉蕊對愛情的忠貞不屈，而自己又遭貶謫，國恨家仇皆難伸雪，無顏獨自偷生在人間，便與玉蕊雙雙投湖殉情，以死來控訴那荒淫殘暴的七王對他們的無恥迫害。