在西元一八七六年明治天皇頒佈[廢刀令]以前，武士刀除被用做護身的武器外，同時還被日本人視為像徵民族傳統精神的一項靈器。現在，雖然它已不再具備實用的價值，但不可否認，它在日本民族美的意識演變過程中，仍居有相當重要的地位。 劍有雙刃適於戮、刺，而日本刀僅一刃，因此兩人對峙時，必得用雙手握刀以砍、劈的方式禦敵，所以一把保存良好的日本刀需具備三個基本條件，即刀口沒有碎裂、刀身沒有彎曲變形、鋒芒依舊銳利，但足以令這把刀永垂不朽的還在於符合美學、工藝的流線設計。 千錘百煉始成好刀，日本刀以造型和長度，分成太刀、打刀、脅差及短刀。太刀及打刀長在六十公分以上，平安時代（十二世紀）末期到室町時代初期，流行佩戴太刀於馬上或儀仗典禮；室町時代中期（十五世紀後半）到江戶時代末期（十九世紀中葉），則開始使用打刀，刀長在三十公分與六十公分之間者則稱做‘脅差’；三十公分以下則稱做短刀。 成就一把好刀需要經過不斷的冶煉：高溫加熱反覆摺疊、錘平，尤其為使刃口更為堅銳，採用局部淬火。而且通過改變鋼製結構的方法解決了幾千年來不能韌性和硬度兼顧的難題。如何鑑賞一把好刀？通過外表來窺探刀的品質，最顯著的是通過摺疊鍛造而產生的天然紋路---地肌。曲度必須幽雅，也就是所謂的刀姿，同時造型勻稱、另外刃文也很講究，就連與之匹配的刀鞘質感與圖案、纏繞刀柄迴旋繩線的特殊設計，都極盡考究，所以儘管鍛造方法人人皆知，但只有極少數名家精心冶煉的刀，才會被武士真心接納為肢體的一部分，併為其後世子孫代代相傳下來。