中國西北部地區 ，長年乾旱缺水，人們每天要走幾里甚至幾十里路去取水，取來的也只是渾得像泥漿一樣的水……水泉村小學正是位於這樣的一片乾旱貧瘠的土地上，整個學校，只有一名老師，負責教授從一年級到五年級的共13名學生，由於學校裡沒有水，每天早上同學們來上課時不得不自己背水來，解決白天在學校的吃水和做飯問題。花妮和弟弟滿龍同在這所學校上學，她們的爸爸像村裡大部分男人一樣出外打工了，家裡只有媽媽辛勤地操持著。一天，媽媽在拉水的路上意外摔傷，懂事的花妮幫媽媽扛起了生活的重擔。花妮是個愛美的小姑娘，在這個吃水都困難的地方，沒有人還會捨得用水來洗臉，而她，卻總是想盡一切辦法把水省下來，也要把臉洗得乾乾淨淨的，這也常常招來媽媽的數落。以及村裡人的異樣目光，就連弟弟也和同學們也一起給她取了個外號叫做“白蛇精”。弟弟滿龍是個活潑可愛的男孩，雖然日子窮又苦，可是在孩子眼裡卻是看不到的，他每天想的都是怎麼掏鳥窩，怎麼拍洋畫，日子過得無憂無慮。這天，滿龍拍洋畫時，將媽媽剛給自己新買的水罐輸給了同學高永勝。第二天早上滿龍趁姐姐不注意將她的水罐偷走拎到了學校，花妮一直追到了學校。放學回家的路上，不服姐姐管教的滿龍在和姐姐爭搶中，又把姐姐的水罐意外摔碎，兩個人的水罐都沒了。花妮找到高永勝想要回弟弟的水罐，卻得知他已經拿水罐跟走村串戶的小販換了糖吃，氣憤之餘，姐弟倆苦等小販的再次到來。姐弟倆接連幾天上學都沒有帶水，為此遭到同學們的嘲笑和老師關切的埋怨。小販再次來到村裡了，水罐卻也早已不知換到了哪裡去了，姐弟倆失望極了。滿龍讓姐姐去跟媽媽要錢買新水罐，看到炕上受傷的媽媽，為了能掙些錢沒日沒夜地趕著繡鞋墊。她決定要靠自己的力量去得到一個水罐。在好友娟娟的幫助下，花妮每天放學後到娟娟家去剝杏仁賣錢。有人上門來提親，花妮不願意，媽媽嘆氣說花妮傻，那是一個家家有水窖的村子，嫁過去了就有好日子過了，比守在媽媽身邊過這種窮日子不好多了？滿龍卻是舉雙手贊成，他很高興這種老被姐姐管著的日子馬上就要到頭了。雖然知道自己就要出嫁了，再也用不上水罐了，但花妮還是想辦法儘快給弟弟買一個水罐。好不容易攢夠了買水罐的錢，卻發現有比買水罐更重要的事情，她將攢的錢交給了娟娟，讓她先給病重的奶奶買藥。滿龍看到了一個騎自行車的人車後座捆的一個水罐很像是自己的，於是撒開腳丫子追了去，不知追了多久，卻發現自己迷路了。又驚又怕的他哭著喊著找姐姐，……花妮也找了弟弟整整一夜。天明之時，姐弟倆終於找到了一起，滿龍投入姐姐的懷抱，終於感受到了還是姐姐最親…… 再一次攢夠了錢，花妮終於滿心歡喜地在集市上挑好了水罐，卻發現錢丟了，希望再次破滅。哭著回家的花妮在路上遇到了來西部考察的志願者，志願者們請她幫著帶路，聽到志願者說很快就要幫助她們這裡家家戶戶修水窖，花妮的臉上露出了燦爛的笑容。分手後，花妮發現自己手上還拿著剛剛志願者給她喝的礦泉水，趕緊去追志願者們的車，追了好久，終於把手中的礦泉水瓶還到了志願者手裡。志願者們沒有想到她追了這麼久只是為了把在他們眼中不值一文的礦泉水瓶送還來，都被她的樸實所震撼了，感動之餘，又將隨身攜帶的幾瓶礦泉水一併送給了她。在老師的勸阻下，媽媽打消了讓花妮早早出嫁的想法，花妮高興地撲到了媽媽懷裡。花妮將礦泉水和好消息帶到了學校，和老師同學們一起分享。又將漂亮的礦泉水瓶給弟弟做了水罐。喝著清洌甘甜的水，笑容在每一張稚嫩的臉上久久綻放。