中學生王大偉兒時的夢想就是想當將軍。 畢業後大偉當了兵，三個月的新兵訓練，摸爬滾打，大偉沒叫一聲苦，他確是一個好兵。好兵當然要用在最需要的地方。中尉驅車把他帶到部隊五十里外戈壁灘上的一塊菜地，告訴他從今天起接替即將退伍老兵——種菜。連長走了，大偉痛切地看著越來越遠的吉普車高喊著：我不種菜，決然地追著那團煙塵向戈壁奔去。大偉跑回駐地，滿頭大汗。中尉又把他帶回哨所，讓他看看戰士們吃的一堆堆的罐頭盒子，並告訴他部隊駐地和哨所是基本點，基地就是中心，而你在全連的中心。大偉開始種菜了，老兵臨走時告訴他：我想在這種西紅柿，三年了沒種成，你接著種吧。老兵走了，就剩下大偉了，他開始學會一個人過日子。 每年夏天隨水草遷移到大偉菜地附近放牧的烏雲其其格格和她爺爺的到來，都會給大偉帶來歡樂，三人喝奶茶、聽爺爺拉馬頭琴，像一家人一樣。 連隊歡迎一位來檢查工作的將軍，大偉在這支小型軍樂隊中買力地吹著圓號，眼睛盯著將軍肩上的那顆星。看著那顆星，大偉幻想自己已成了將軍……樂隊早散了，大偉才從夢幻中醒過來，捱了連長一頓訓斥，沒收了圓號。在回菜地的路上大偉又碰到了將軍。將軍也認出了他，他們談得很投機，大偉得知將軍也種過菜，高興極了。將軍幫他要回了圓號，從此大偉的心情和他的菜地一樣好。 突然有一天，沙暴來了，大偉為了救烏雲其其格格和羊群，被沙暴吞沒了。當他醒來時，已躺在病床上，在床邊放著一枚閃閃發光的三等功軍功章。 慶祝八一建軍節，連隊請來十幾位軍嫂一起會餐。大偉在送菜的路上卻不慎摔傷了，他掙扎著奔向部隊……全連戰士和軍嫂每人面前放著一碗菜湯。連長告訴大家，這是大偉的菜湯，是六個西紅柿做的。軍嫂們喝著湯，可眼裡卻含著淚水。 大偉種了五年菜沒當成將軍，眼看就要復員離開部隊了，他站在獵獵招展的紅旗下行最後一個軍禮，莊嚴神聖，連長把圓號給了大偉，那首軍人都很熟悉的歌曲再一次響起：十八歲，十八歲，當兵到部隊，一輩子有過當兵的歷史，終生不會感到後悔……